初冬の斜めの陽射しに映える色づいた木の実。町の中でもクロガネモチやピラカンサなどの赤い実が、よく目につくようになります。
　これらの実は鳥に食べられることで、種を広げます。鳥の色彩感覚は人間と同じようなものだそうです。したがって、人間に目立つものは鳥にも目立つ。そのために赤い色をしているらしいのですが・・・

　クロガネモチの実を一つ、口にしてみました。
　に、にがい！
　とても食べられたものではありません。
　ナンテンは・・・それほどにがくはないが、やはりえぐみがあります。
　ピラカンサは水っぽくてにがみはない。おいしいわけではないけど、これならなんとか食べられるかも。

　それにしても、こんなものを鳥はよろこんで食べているのか？
　そういえば、クロガネモチもピラカンサも、いつまでも枝に残っています。
　春になってほかに食べ物がいよいよなくなってくるまで、鳥もあまり食べないような気がします。

　自分では動くことのできない植物は、種族を広げるためにいろいろな方法をとります。
　風に乗って飛ぶ、綿毛や羽のついた種。水に浮かんで流される実。動物や人の体にくっついて運ばれる種などなど。
　鳥やけものに食べ物というごほうびを与えることで、種を運んでもらうことを選んだ植物も、数多くあります。もちろん鳥やけものは離れた場所で糞（ふん）をするだけで、お返しのつもりはないでしょうけど。

　甘い実はエネルギーや栄養を含んでいて、野生動物にとってはごちそう。でも種子が未熟なうちはしぶかったり、にがかったり、すっぱかったりして、食べられないようにしています。植物にとっては大事なエネルギーを、むだに使わないためです。そして、色が変わることで食べごろになったことをしらせています。

　こんな仮説を立ててみました。
　よくめだつ赤い実は、大事な栄養を実にたくわえることなく、おいしそうな外見だけで「ここに実があるぞ」とデモンストレーションしているのではないか。ほかに餌がなくなれば、背に腹は代えられぬと、鳥たちも食べてくれる。実がしっかりと軸についていて落ちにくいのも、そのためかもしれません。